Las etnias se agrupan en tres clases o grupos lingüísticos: bantúes, cuchitas y nilóticos/paranilóticos. Los bantúes cubren un 65% de la población, los cuchitas entre un 3 y un 4%, y los nilóticos/paranilóticos entre un 30 y un 31%.

Cada una de estas tres clases puede dividirse a su vez de acuerdo a grupos dialectales, según se muestra en el cuadro. Los bantúes se clasifican en occidentales, centrales y costeros. Las lenguas paranilóticas de Kenya se dividen en tres grupos: Teso, Maasai y Kalenjin. La única lengua nilótica hablada en Kenya es el Luo. Las lenguas nilóticas, habladas también en Sudán, Uganda y Tanzania, pertenecen a la familia de lenguas Nilo-Saharianas. Por último, los cuchitas son principalmente pastores de habla Somalí o Galla, lenguas que pertenecen a la familia afro-asiática de lenguas originarias del norte de Africa y Oriente Medio.

Los pueblos de habla Swahili se agrupan en una categoría distinta, aunque su origen es predominantemente bantú. Por otra parte, en un grupo separado se incluyen algunas tribus cazadoras-recolectoras de origen antiguo, hoy prácticamente extinguidas.